Bild links: Komet Hale Bopp - Bild Mitte: Komet C/2006 M4 SWAN - Bild rechts: Komet Hale Bopp. Bitte klicken Sie auf die kleinen Vorschaubilder.

Kurz-Info
Kometen gehören zu den ältesten Objekten im Sonnensystem und blieben unverändert, seit sie sich vor Milliarden von Jahren bildeten. Das ursprüngliche Sonnensystem war eine große abgeflachte Wolke, die langsam rotierte. Das Zentrum wurde allmählich zur Sonne und die Randgebiete zu Planeten.

Durch diese Wolke wanderten die Kometen. Als Jupiter und die anderen Gasriesen wuchsen, schleuderte ihre Gravitation viele Kometen in ein großes Gebiet, das heute als die Oortsche Wolke bekannt ist und sich weit hinter der Plutobahn befindet. Andere überlebten im Kuiper Gürtel, knapp hinter Pluto. Die Oortsche Wolke, etwa ein Lichtjahr von der Sonne entfernt, enthält Milliarden von Kometen, deren Eis für immer gefroren ist, wenn sie nicht durch die Gravitation eines vorbeikommenden Sterns gestört werden. Ein Komet kann dann die Wolke verlassen und ganz aus dem Sonnensystem entfernt oder auf eine neue Umlaufbahn gebracht werden, die ihn auf Kurs zur Sonne bringt. Nach 4,5 Milliarden Jahren in den Tiefen des Weltraums beginnen die Gase des Kometen zu verdampfen (oder zu sublimieren), wenn er in die Nähe, der Sonne kommt.

Was ist ein Komet?
Stellen Sie sich einen Schneeball vor, einige Kilometer groß und locker mit Steinbrocken oder Schlamm vermischt. Im Schneeball finden sich außer Wassereis, Cyan und anderen Stoffen sogenannte Chon-Teilchen, organische Verbindungen, die Kohlenstoff, Wasserstoff, Sauerstoff 4 und Stickstoff enthalten. Während sich der Schneeball, der Kometenkern der Sonne nähert, beginnt das Eis zu sublimeren und setzt Gas und Staub frei. Dieses Material bildet rund um den Kern einen großen Kopf, die Koma, und strömt als Schweif hinter der Koma ab. Die Koma eines großen Kometen kann Tausende von Kilometern groß werden, sein Schweif einige zehn Millionen Kilometer. Ein aktiver Komet kann einige Meter seines obersten Materials verlieren, während er sich in Sonnennähe aufhält.

Der Kometenschweif
Es gibt zwei Haupttypen von Kometenschweifen, ionisiertes Gas bildet einen bläulichen lonenschweif, während Staubteilchen den gelblichen Staubschweif erzeugen. Ein Staubschweif verbiegt sich unter dem Druck des Sonnenlichts. Die Ionen reagieren mit den geladenen Teilchen des Sonnenwinds und werden direkt von der Sonne weggedrückt. Das bedeutet, dass beide Schweife hinter dem Kometen abströmen, wenn er sich der Sonne nähert, und vor dem Kometen stehen, wenn er sich von der Sonne wegbewegt. Zusätzlich zu den Schweifen können kleine Gas oder Staubströme ausbrechen. Solche Eruptionen werden dadurch ausgelöst, dass der Kern rotiert und manche Gebiete sich rasch aufheizen, wenn die Sonne über ihnen aufgeht.

Die Bahnen der Kometen
Wie Planeten wandern Kometen auf Pfaden um die Sonne, die als Umlaufbahnen bekannt sind. Die Bahnen der größeren Planeten sind fast kreisförmig, die Bahn eines Kometen wie die des Halleyschen ist dagegen eher eine lang gestreckte Ellipse. Ein Komet, der aus der Oortschen Wolke kommt, folgt sogar einer noch stärker gestreckten Bahn. Er beschleunigt rund um die Sonne und begibt sich dann auf eine Reise, die entweder niemals endet oder ihn erst in einigen Millionen Jahren zurückbringt. Kometen auf Ellipsenbahnen, die innerhalb von 200 Jahren in die Nähe der Sonne zurückkehren, werden kurzperiodische Kometen genannt. Der bekannteste ist der Halleysche Komet, der alle 76 Jahre zurückkehrt. Die meisten kurzperiodischen Kometen kommen öfter wieder, im Schnitt alle sechs Jahre. Mit einer Periode von 3,3 Jahren hat Enckes Komet die kürzeste Umlaufdauer. [ Halleyscher Komet ]

Hyakutake und Hale Bopp sind Beispiele für langperiodische Kometen. Hyakutake passierte die Erde im März 1996, erstmals seit 9000 Jahren. Ein Jahr später umrundete Hale Bopp die Sonne zum ersten Mal seit 4000 Jahren. Weil er Jupiter nahe kam, verkürzte sich seine Bahn. Deshalb wird sein nächster Besuch. schon in 2400 Jahren stattfinden. Es ist möglich, dass weitere Begegnungen mit Jupiter seine Periode noch mehr verkürzen. In einigen Jahrhunderttausenden könnte Hale Bopp so oft wiederkehren wie heute der Halleysche Komet. [ Hale Bopp ] [ Hyakutake ]

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